在中國民間，高嶺土又被稱為觀音土，在大饑荒時期曾被饑民當成食物充饑，吃下暫時解除饑餓感。

　　崇禎三年(1630年)陜西大饑，陜西巡按馬懋才在《備陳大饑疏》說陜西人民只能吃觀音土填飽肚子。

　　20世紀40年代，東北及湖南、河南、江西、山東、浙江、福建、山西、廣東、安徽、廣西等省大饑荒，饑民們始則挖草根、剝樹皮為食，繼以“觀音土”充饑。

　　觀音土并非有機食物，含大量氧化鋁，不能被人體消化吸收，盡管吃了不會餓肚子，少量吃不致命，但由于毫無營養成份，吃久了人還是會死于營養不良。此外，吃了觀音土有會腹脹、手足浮腫、難以大便等癥狀。加上觀音土遇水后會膨脹，曾有人食用觀音土后被活活撐死。